Hoy, 15 de julio de 2026, entra en vigor en China uno de los marcos regulatorios sobre inteligencia artificial más concretos y ambiciosos del mundo en lo que respecta a las relaciones humanas con los chatbots. La medida obliga a los gigantes tecnológicos del país a desmantelar las funciones de "compañero de IA": esos asistentes que no se limitan a responder preguntas, sino que simulan personalidades, recuerdan conversaciones y fomentan vínculos emocionales prolongados con el usuario. ByteDance, Alibaba y Tencent ya han empezado a retirar estas capacidades, en una señal de cómo la presión regulatoria está reconfigurando no solo el mercado chino, sino el debate global sobre los límites de la IA realista.

Qué está pasando exactamente

La norma china, que comienza a aplicarse a partir de este 15 de julio, se dirige específicamente a los sistemas de IA que imitan rasgos humanos y cultivan lazos afectivos sostenidos con quienes los usan. No va contra los asistentes generales de productividad, sino contra una categoría muy concreta: los agentes diseñados para parecer amigos, parejas, familiares o incluso versiones digitales de personas fallecidas. La justificación oficial es proteger la salud psicológica de los usuarios, con especial atención a los menores de edad.

El impacto es inmediato y afecta a los productos más populares del país.

Doubao y ByteDance

Doubao, el chatbot de IA más utilizado de China y buque insignia de ByteDance, cerrará hoy su función de "persona de IA personalizada", que permitía a los usuarios crear avatares con personalidad, voz y biografía propias. Según informó Bloomberg, la notificación dentro de la propia aplicación citaba "ajustes de funciones del producto" como motivo. Pero lo relevante no es solo el apagado: ByteDance ha comunicado que los datos asociados a estos compañeros personalizados serán eliminados o archivados antes del 15 de octubre de 2026, dando a los usuarios un plazo para migrar o exportar aquello que quieran conservar.

Qwen y Alibaba

Alibaba, por su parte, ha ido un paso por delante en el calendario. Sus bots de corte humano basados en Qwen comenzaron a retirarse el 10 de julio, y las funciones de agente vinculadas a estos perfiles se apagan hoy, coincidiendo con la entrada en vigor de la norma. Qwen es uno de los modelos de lenguaje de código abierto más relevantes a nivel internacional, así que el movimiento también envía un mensaje a los desarrolladores que construyen experiencias de compañía sobre esa base.

Tencent y Yuanbao

Tencent, el tercer gran protagonista, ya había desactivado herramientas comparables dentro de Yuanbao, su asistente conversacional, anticipándose a la fecha límite. El hecho de que los tres gigantes —ByteDance, Alibaba y Tencent— actúen en sincronía refuerza la idea de que no estamos ante una recomendación blanda, sino ante una directriz con fecha de cumplimiento obligatorio y supervisión estatal.

Por qué el gobierno chino interviene

La motivación central del regulador es la prevención de la dependencia emocional. A diferencia de un buscador o una calculadora, un "compañero de IA" está diseñado para que el usuario quiera volver: recuerda detalles personales, simula empatía, mantiene continuidad narrativa y, en muchos casos, se presenta con un nombre, un rostro generado y una historia ficticia. Eso crea un vínculo que la psicología del comportamiento lleva años estudiando como potencialmente adictivo, sobre todo en perfiles vulnerables.

La dependencia emocional en menores

Los menores son el foco principal de la preocupación. Un adolescente que conversa a diario con una "amiga" de IA diseñada para halagarle y escucharle sin juzgar puede desarrollar expectativas sobre las relaciones humanas difíciles de satisfacer en la vida real. Varios estudios preliminares citados por los reguladores señalan síntomas de aislamiento y de sustitución de vínculos reales por vínculos simulados. La prohibición de ofrecer servicios que simulan ser novios, amigos o familiares a menores de edad es, de hecho, la pieza más explícita del nuevo marco.

El precedente de los "novios virtuales"

El fenómeno de los novios y novias virtuales había explotado en el mercado asiático, con aplicaciones enteras dedicadas a ofrecer parejas de IA que "te quieren" y conversan contigo a todas horas. China no es el primer país en mirar esto con recelo, pero sí el primero en traducirlo a una prohibición técnica con fecha de ejecución y alcance sobre las tres mayores plataformas del país a la vez. La señal es clara: la intimidad simulada por software tiene un límite legal.

Qué pasa con los datos de los usuarios

Una de las partes más interesantes —y más olvidadas— de esta historia es el tratamiento de los datos. Estos compañeros de IA acumulan exactamente el tipo de información más sensible que existe: confidencias personales, estados de ánimo, relatos íntimos, hábitos y, en el caso de los menores, datos especialmente protegidos. Al obligar a ByteDance y Alibaba a eliminar o archivar estos datos antes de octubre, el regulador está cerrando también una vía de monetización y de perfiles psicológicos que muchas empresas tecnológicas dan por sentada.

El archivo (frente a la eliminación pura) sugiere, además, que parte de estos datos podría quedar bajo custodia con fines de supervisión, aunque las empresas aún no han detallado públicamente el alcance exacto de ese archivo. Lo que sí está claro es que el usuario chino que hoy cierre su compañero de IA recibirá, en teoría, la oportunidad de recuperar su historial antes de que desaparezca.

Repercusiones más allá de China

Que la regulación sea china no significa que sus efectos se queden en el país. Tres dinámicas merecen atención.

El debate en Estados Unidos y Europa

En los últimos meses, legisladores estadounidenses y europeos han empezado a formular preguntas similares, aunque con ritmos y herramientas distintos. La Unión Europea, a través de su Ley de Inteligencia Artificial (el AI Act), ya clasifica ciertos usos de IA por su nivel de riesgo, y el concepto de "manipulación del comportamiento" encaja directamente con lo que hacen los compañeros emocionales. La decisión china ofrece, de hecho, un caso de estudio real: un mercado enorme donde se ha impuesto un límite duro y donde ahora se podrá observar el impacto sobre el engagement y la retención de las plataformas.

Lo que significa para el sector

Para las empresas de IA, el mensaje es incómodo pero útil. Durante dos años, gran parte de la industria asumió que "cuanto más humano, mejor": voz natural, memoria a largo plazo, personalidad configurable, continuidad emocional. China acaba de trazar una línea roja en ese continuum. Los productos orientados a la productividad, la educación o el soporte técnico tienen poco que temer; los orientados a sustituir o simular relaciones humanas, sí.

Esto también afecta a los modelos de negocio. Gran parte del valor de los "compañeros de IA" residía precisamente en la retención: un usuario emocionalmente vinculado paga suscripciones, abre la app cada día y difícilmente se migra a la competencia. Al prohibirse ese anclaje, las empresas chinas deberán competir por utilidad y no por apego, lo que podría, paradójicamente, mejorar la calidad de los productos generalistas.

Una señal para todo el ecosistema

Lo más relevante de esta noticia no es tanto el apagado de una función concreta, sino lo que representa: por primera vez una potencia tecnológica de primer nivel trata la "humanidad simulada" de la IA como un riesgo que debe regularse con fechas y sanciones, no con códigos de buenas prácticas voluntarios. Hasta ahora, la frontera entre un asistente útil y un compañero emocional era difusa y dependía de cada empresa. A partir de hoy, en China esa frontera tiene una línea legal dibujada con trazo grueso.

Para el resto del mundo, el experimento será observado con lupa. Si la medida reduce daños reales sin hundir la innovación, será citada como ejemplo en los parlamentos occidentales. Si por el contrario empuja a los usuarios hacia servicios no regulados o fuera del ecosistema chino, los críticos dirán que la prohibición crea más problemas de los que resuelve. Lo que no puede discutirse es que el debate sobre hasta dónde debe llegar la intimidad de una máquina acaba de dejar de ser teórico.

Mientras tanto, en las aplicaciones de millones de personas en China, los avatares que escuchaban, recordaban y "querían" se apagan hoy en silencio. Y con ellos, una de las promesas más cautivadoras —y más peligrosas— de la primera oleada de la IA conversacional.